Een settopbox / decoder zet het digitale tv-signaal om naar een signaal dat op de televisie getoond kan worden. Dit is nodig omdat een televisie geen digitale signalen kan omzetten in beeld en geluid. Het is wel zo dat er veel moderne televisies mogelijkheid bieden om een kaart in te steken met een decoder module. Hierdoor wordt een settopbox overbodig en wordt de tv in feite uitgebreid met een ingebouwde decoder.
De settopbox staat vaak dichtbij de televisie. Een settopbox kan soms worden uitgebreid met een harddisk recorder of personal videorecorder (PVR) zodat je elk gewenst programma op kunt nemen.